华侨博物馆是爱国华侨领袖陈嘉庚先生亲手创办的。陈嘉庚先生一生重视教育，倾家兴学的事迹已广为人知了他以集美为基地，从幼稚园办到普通中学、职业专科，把集美办成中等教育的学村，在厦门大学培养高级人才；创办博物馆是向全民进行社会教育，是他的教育系统工程中的重要一环。1956年9月，他发起创办华侨博物院，亲自撰写《缘起》，发动华侨捐款，自己首先认捐15万元，从而得到广泛的响应，寄来了捐款。华侨博物馆本来是一片墓地，在此建院是陈老先生亲自选定的，1959年开馆。他设想在这里建一个博物馆园区，办四个馆；人类博物馆、自然博物馆、华侨和南洋博物馆、工农业博物馆，这是首期建成的中座大楼。这楼的设计也是在他的指导下完成的，采用重檐歇山顶，取用厦门特产花岗岩，秀丽雄伟，楼前的台阶原为箕式，他认为是群众进出的必经之地，改为半月形。他为了建好博物院，不顾年事已高，亲自到北京、沈阳、旅大、济南、上海等地参观博物馆，了解情况，并沿途选购文物展品，有的还相当珍贵，从而使博物馆从零起家而拥有相当丰富的藏品，确立了在全省全国博物馆中的地位，英籍女作家韩素音参观后说：“这是世界上独一无二的华侨历史博物馆”。

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